L’art ancestral du laque s’est répandu à travers toute l’Asie mais aussi à travers l’Europe. Cette ancienneté et cet engouement a permis de développer, à travers les siècles et les régions, de multiples techniques (dorure, gravure, incrustations…).
Bol impérial époque Qianlong (1735 – 1796)
C’est en Chine au 7ème siècle, durant la dynastie Tang que les artisans commencèrent à sculpter la laque. Cette laque rouge dite “de Pékin” consiste à appliquer de multiples couches successives de laque sur un support en bois ou en métal. Le laquage est un véritable travail d’orfèvre et demande beaucoup de patience, le laqueur doit passer successivement 20 couches de vernis pour obtenir un millimètre d’épaisseur. Après avoir obtenu une épaisseur suffisante, la laque est gravée et sculptée dans la matière en utilisant un couteau très effilé ou des gouges afin d’obtenir des décors en relief représentant des paysages arborés, des fleurs et des oiseaux stylisés, des personnages agrémentés de motifs géométriques.
Jar en laque de Pékin, époque Ming
On la retrouve dans le Sichuan d’aujourd’hui et dans le Yunnan. La dynastie des Song (960-1279) a vu le développement rapide de la technique. Sous la dynastie des Yuan (1271-1368), on trouvait de la laque sculptée présentée à Pékin, désignée comme la nouvelle capitale du pays, ce qui a attiré de nombreux artisans. Dans le début de la dynastie Ming (1368-1644), l’usine Orchard, un atelier de peinture impériale, a été mis en place pour répondre à la demande croissante de la cour royale. Les artisans laqueurs qualifiés de tous les coins du pays se réunirent alors à l’usine. A travers la compétition et la coopération, ils ont créé les caractéristiques uniques de la laque sculptée de Pékin. La dynastie des Qing (1644-1911) avait son propre atelier impérial spécialisé dans la fabrication de laques sculptées. L’industrie a atteint son apogée sous le règne de Qianlong. En effet l’empereur était un passionné (il a fait réaliser son cercueil avec un décor en laque sculptée) . Pourtant, l’industrie a diminué comme la dynastie des Qing est entrée dans sa phase finale. Lors de la célébration du 60e anniversaire de l’impératrice douairière Cixi, il n’y avait pas assez d’artisans pour travailler sur la laque.
Boîte époque Qianlong (1735 – 1796)
Le premier atelier commercial de laque sculptée, “Ji Gu Zhai”, est apparu en 1904, mis en place par Xiao Li Le’an et Maolong, sauvant l’ancien métier de l’extinction. Après la fondation de la République populaire de Chine, le gouvernement a demandé aux héritiers de Ji Gu Zhai de mettre en place une usine à Pékin de laque sculptée. Cependant, l’ancienne industrie est encore une fois sur le bord de l’extinction.
La vaisselle de laque sculptée de Pékin nécessite un processus de fabrication complexe, qui commence avec un corps en laiton ou en bois. Après préparation et polissage, il est revêtu de plusieurs dizaines de couches de laque, pour atteindre une épaisseur totale de 5 à 18 millimètres. Les graveurs doivent attendre que la laque sèche afin de ne pas craquer. Puis, ils coupent la laque durcie, créant des «peintures sculptées» de paysages, de figures humaines, de fleurs et d’oiseaux, qui sont ensuite terminés par le séchage et le polissage. Il faut généralement 6-8 mois pour finir un morceau de laque sculptée.
Paire de vases, XIXème
Le processus de fabrication complexe et les coûts de production élevés ont conduit à des prix élevés de laque sculptée, et une demande en baisse. L’industrie a connu une baisse rapide depuis les années 1980. Les jeunes sont réticents à apprendre les compétences de sculpture de laque, et de nombreux anciens ont disparu.